子宫颈位于子宫体与阴道的交接部位，也是阴道微生物进入子宫的关卡。若长期受到刺激或病毒感染，覆蓋在子宫颈的上皮细胞就容易产生病变，产生子宫颈原位癌（癌前病变），长时间感染就可能导致子宫颈癌的发生。
目前认为造成子宫颈癌的原因，大部分是人类乳突病毒（HPV）借由性行为感染子宫颈上皮细胞所引起的慢性病变。
HPV总共包含100多种不同类型的病毒株，大部分无害，其中约40种会感染人类的生殖器官，有15种具致癌性。HPV的感染力强，有性生活的人一生感染HPV的机率高达80％，即使性生活很单纯，也可能感染HPV。
HPV分为“低危险型”与“高危险型”两类，其中高危险型有HPV-16、18、31、33、45、52、58型等。全世界子宫颈癌最常见的病毒是16型和18型，在台湾及亚洲地区，52型和58型也常见于子宫颈高度细胞病变和子宫颈癌。
不过，不是所有感染高危险型HPV的人都会演变成原位癌或是子宫颈癌。多数感染HPV的患者没有任何病征，且大部分的感染与它所造成的轻度细胞病变，即使没治疗，大约有80％的感染者可以在2年内自行痊愈，只有少部分会持续感染。
若持续感染高危险型HPV，子宫颈细胞便容易发生癌化，其中约有20～30％会形成原位癌。大部分的侵犯性子宫颈癌是由原位癌长时间演进而来，此过程一般需要5至10年以上的时间。
早期的包括侵犯性子宫颈癌，往往没有任何症状，必须靠阴道抹片筛检，及进一步的阴道镜检查，甚至切片的组织检查才能发现。
晚期的侵犯性子宫颈癌的症状，则包括分泌物变多且有恶臭、不正常的阴道出血（如非经期的出血、性生活时接触性出血、更年期后的阴道出血等），以及腹部疼痛（局部或下腹痛）。一旦出现这些症状，必须立刻接受检查，以确定症状发生的原因。
▲子宫颈癌的症状。
凡有性经验的妇女，尤其是早婚、生育子女多、性伴侣较多、伴侣性经验复杂，或是有长期免疫力低落等情况，均可能增加HPV的感染风险。社经地位较低或卫生习惯不良者，也可能因为没有基本的预防观念，受到细菌或病毒感染的机率比较高。
此外，抽菸者罹患子宫颈癌的机会也可能增加，因为菸品会产生尼古丁，而尼古丁所代谢的物质会致癌，部分研究者发现，有抽菸的妇女其子宫颈黏液含有高量的尼古丁。经常抽菸者免疫能力比较低，亦会使细胞病变加速。
▲子宫颈癌自我检查表。
预防子宫颈癌有以下关键3步骤：
男女在发生亲密行为时，务必全程使用保险套。
